Zeph Thomas, 36 anni, è uno dei calciatori più noti per il numero di club in cui ha giocato. Dopo essere stato rilasciato da Rotherham United nel 2008 senza aver mai giocato in squadra di serie, Thomas ha iniziato un viaggio senza fine attraverso il non-league inglese, spostandosi in 29 club in 18 anni. Il suo percorso ha incluso club in cinque Paesi, tra cui Kansas, Ontario, Scozia e Belgio.
Thomas ha iniziato la sua carriera a Rotherham United, dove era sotto la guida del ex attaccante del Manchester United Mark Robins. Dopo un periodo in cui si sentiva “petulante e ingenuo”, Thomas ha visto il suo sogno di giocare a tempo pieno infrantosi. Nel 2008, è stato rilasciato senza aver mai giocato in squadra di serie, una decisione che non lo ha sorpreso. “Se il mio atteggiamento fosse stato migliore, probabilmente sarei stato bene”, ha detto. La sua carriera è iniziata con un’esperienza di frustrazione e disillusione.
Dopo il rilascio, Thomas ha iniziato a spostarsi tra club, spesso per motivi economici. “Mi sono spostato o sono rimasto a livello simile per più soldi”, ha detto. Tra le sue esperienze, ha giocato contro giocatori come Jamie Vardy, che più tardi ha vinto la Premier League con Leicester City. Nel 2013, Thomas ha quasi abbandonato il calcio dopo un infortunio al ginocchio, ma ha trovato un nuovo inizio a Thunder Bay Chill in Ontario.
Il suo percorso ha incluso club come Ilkeston Town, Matlock Town, Goole, Glossop North End, Stocksbridge Park Steels, Brighouse Town (due volte), Emley, Harrogate Railway Athletic, Sheffield, Shaw Lane, Belper Town, Parkgate, Campion, Eccleshill United, Selby Town e Ossett United. Ha giocato in 29 club in 18 anni, un record che lo colloca tra i più noti del non-league. Thomas ha anche avuto un’esperienza internazionale, giocando per la squadra nazionale di St Kitts e Nevis, qualificata attraverso il nonno.
Thomas ha anche avuto un’esperienza in Canada, in Scozia e in Belgio, dove ha giocato per club come Thunder Bay Chill, Montegnee e Garden City Broncbusters. Ha giocato contro giocatori di alto livello, tra cui Jamie Vardy, e ha avuto l’opportunità di giocare in squadre di alto livello, come Halifax Town. La sua carriera è stata segnata da spostamenti frequenti e una ricerca di opportunità.
Oggi, Thomas vive a cinque minuti di distanza dal campo del club Dearne & District, dove è stato nominato allenatore nel 2024. Il club, che ha vinto la Northern Counties East League First Division, sta per disputare la sua prima partita nella FA Cup. Thomas, che è ancora registrato come giocatore, preferisce ora passare la sua esperienza ai giocatori. “A volte mi sento un po’ ipocrita perché una volta spostavo club per soldi”, ha detto. Ha trovato un equilibrio tra giocare e allenare, con un ruolo sempre più importante nel club.
Thomas, che ha anche allenato i Under-12 del Derby County, ha visto la sua carriera evolversi da un calciatore a un allenatore, ma il suo legame con il calcio rimane forte. Il suo viaggio, lungo e pieno di esperienze, continua a essere un esempio di resilienza e adattamento nel mondo del calcio non-league. La sua storia è un testimonianza del sacrificio e della determinazione di un calciatore che ha seguito il suo sogno nonostante le sfide.